(Crédito de la imagen: Kennedy News and Media/Yves Adams)

Los esmoquin en blanco y negro pueden ser el código de vestimenta convencional en el mundo de los pingüinos, pero un individuo apuesto está rompiendo el status quo con un abrigo amarillo a la moda.

Un fotógrafo de vida silvestre capturó imágenes del raro pingüino en una isla remota en Georgia del Sur en diciembre de 2019 y recientemente publicó las fotografías. Un pingüino rey “caminó directamente hacia nosotros en medio de un caos lleno de elefantes marinos y lobos marinos antárticos, y miles de otros pingüinos rey”, escribió el fotógrafo belga Yves Adams en una publicación de Instagram. “¡Qué suerte podría tener!”

En ese momento, Adams estaba liderando una expedición fotográfica de dos meses a través del Atlántico Sur y se había detenido en una playa de Georgia del Sur. Mientras desempacaba el equipo de seguridad, vio un revoloteo de pingüinos nadando hacia la orilla; un individuo inmediatamente llamó su atención.

“Nunca antes había visto ni oído hablar de un pingüino amarillo. Había 120.000 pájaros en esa playa, y este era el único amarillo allí”, dijo Adams a Kennedy News and Media. “Todos nos volvimos locos cuando nos dimos cuenta. Dejamos caer todo el equipo de seguridad y tomamos nuestras cámaras”.

Los pingüinos rey (Aptenodytes patagonicus), al igual que los pingüinos emperador (Aptenodytes forsteri), estrechamente relacionados, suelen adornar un pelaje blanco y negro con un toque de color dorado amarillento en el cuello. Los pigmentos amarillos son “exclusivos de los pingüinos”, aunque no todas las especies los tienen, según el Programa Antártico Australiano.

Este pingüino en particular parece haber conservado sus plumas amarillas, pero perdió las oscuras, que normalmente están coloreadas por un pigmento marrón negruzco conocido como melanina.

Los pingüinos con plumaje inusual son relativamente raros y, a veces, puede ser difícil identificar la causa detrás de los colores raros con solo mirar a los pingüinos, según el Programa Antártico Australiano. Algunas coloraciones inusuales pueden deberse a una lesión, dieta o enfermedad, pero muchos casos se deben a mutaciones en los genes del ave. Tales mutaciones pueden causar, por ejemplo, pingüinos “melanistas” cuyas partes típicamente blancas son negras y pingüinos “albinistas” que no tienen melanina y, por lo tanto, son blancos.

El pingüino amarillo perdió su melanina, un pigmento que tiñe de negro algunas de sus plumas.  (Crédito de la imagen: Kennedy News and Media/Yves Adams)

Adams dijo a Kennedy News que el pájaro amarillo tiene una condición genética conocida como leucismo en la que sólo se pierde parte de la melanina.

Dee Boersma, bióloga conservacionista y profesora de la Universidad de Washington que no formó parte de la expedición, estuvo de acuerdo. “A este pingüino le falta algo de pigmento, por lo que es [leucístico]”, dijo Boersma a WordsSideKick.com en un correo electrónico. “Los verdaderos albinos han perdido todo el pigmento”. (Boersma dijo que el pájaro tiene la cabeza marrón y por lo tanto debe haber retenido parte del pigmento).

Aún así, otros no están de acuerdo.

“Yo no llamaría leucista al pájaro”, porque el pingüino parece carecer de melanina, dijo Kevin McGraw, ecólogo conductual integrador de la Universidad Estatal de Arizona, que tampoco formó parte de la expedición.

“Parece albino desde la perspectiva de que carece de melanina” en su plumaje, patas y ojos, dijo McGraw. Aún así, “necesitaríamos muestras de plumas para pruebas bioquímicas si quisiéramos documentar de manera inequívoca” si hay melanina presente, dijo.

Los animales pueden ser albinos pero aun así tener un pigmento distinto de la melanina, añadió.

El pingüino ha perdido el pigmento carotenoide o amarillo-naranja-rojo de su pico y el pigmento de melanina de sus plumas, aunque conserva el pigmento amarillo de sus plumas. De modo que la maquinaria genética y celular de algunos pigmentos quedó inutilizada, mientras que otros no. “No conozco muchas otras imágenes o pájaros como este”, dijo McGraw. “Esta foto me ha fascinado”.

Aves de colores tan extraños son raras, y probablemente por una razón.

Los pingüinos utilizan el color del cuerpo y el plumaje para una variedad de funciones, incluida la selección de pareja, el camuflaje o la protección del sol, dijo McGraw. “Es concebible que tales aberraciones de color puedan afectar tanto a la supervivencia como a la reproducción”.

El equipo tuvo suerte de que el pingüino amarillo aterrizara lo suficientemente cerca como para poder “obtener este espectáculo de su vida”, dijo Adams. “Nuestra vista no estaba bloqueada por un mar de animales enormes. Normalmente, es casi imposible moverse en esta playa debido a todas ellas”.