Únase a Thomas Headland en su aventura por la selva tropical de Filipinas, donde se encontró con la serpiente más larga del mundo en su camino al baño. Headland vivía con los Agta, una tribu de cazadores-recolectores, cuando se topó con una pitón reticulada acurrucada en el camino. Sorprendido, pidió ayuda a gritos, y de seis a siete Agta saltó de los arbustos circundantes y comenzó a reír. Poco sabía él, se había enamorado de su broma sobre la pitón en el camino previamente muerta. “No sabía qué bromistas eran estas personas en ese momento”, dice Headland.

Las serpientes gigantes atacan con frecuencia a las personas en las historias de fantasía y ciencia ficción, pero esos ataques no son simplemente ficción. A través de su extenso trabajo con Agta, Headland descubrió que  una cuarta parte  de todos los hombres han sido atacados por pitones.

Headland y su esposa llegaron por primera vez a Filipinas en 1962, tres semanas después de casarse en Minnesota. Vivieron sólidamente con los Agta durante 24 años y todavía regresan a los bosques cada dos años. “He vivido en la selva tropical más tiempo que cualquier científico estadounidense”, dice. “He visto cosas por ahí que vi en las películas de Tarzán cuando era niño”.

Eso incluye muchas serpientes gigantes. “Tres o cuatro veces, las pitones entraron al campamento y mataron gallinas. Una vez, un hombre vio una serpiente enroscada alrededor de su perro, y la mató con un machete. Mi esposa ha matado una pitón y yo he matado una”, dice Headland. El más grande que vio fue un monstruo de 6,9 ​​metros, disparado por su vecino Kekek Aduanan (a la derecha en la foto). Fue la tercera pitón más grande registrada.

En 1976, Headland comenzó a entrevistar formalmente a Agta sobre sus encuentros con pitones. La población total incluye solo 600 individuos, y Headland logró hablar con 120 de ellos. Para dar cuenta de la posibilidad de cuentos fantásticos, hizo preguntas cuidadosas e inquisitivas y corroboró sus datos con diferentes testigos.

Su encuesta, que “abarca aproximadamente siete décadas de recuerdos”, mostró que el 26 por ciento de los hombres Agta habían sido atacados por pitones, en comparación con solo el 2 por ciento de las mujeres. Después de todo, los hombres pasan más tiempo en el bosque. Dos hombres desafortunados habían sido atacados dos veces, 15 habían sido mordidos y 11 tenían cicatrices sustanciales que registraron sus encuentros.

En su mayoría, los Agta se defienden de las serpientes con machetes o escopetas. Solo seis personas han muerto realmente en el lapso de 39 años, incluido un hombre que fue encontrado dentro de una serpiente y dos niños que fueron devorados por la misma pitón en una fatídica noche. Sin sus armas de hierro, los Agta seguramente habrían perdido más individuos a causa de las bobinas de pitón.

Pero los Agta no son solo víctimas. Son hábiles asesinos de pitones por derecho propio. Todos los hombres probablemente habían matado especímenes más pequeños al menos una vez en sus vidas. Después de que Kekek Aduanan disparó a la gran pitón que fotografió Headland, tres cazadores desollaron y descuartizaron a la serpiente en menos de una hora (la piel se muestra en la foto superior).

Headland escribe que los especialistas en reptiles han “afirmado durante mucho tiempo que las serpientes gigantes comen humanos solo en circunstancias excepcionales”. Pero su estudio con Agta, uno de los pocos disponibles para cualquier grupo de cazadores-recolectores, sugiere lo contrario. Muestra que los humanos y las serpientes gigantes a menudo llegan a las manos. Headland cree que la amenaza de las pitones habría influido significativamente en la vida de los Agta, especialmente antes de que se pusieran en contacto con los occidentales y obtuvieran acceso a las herramientas de metal.

Para ver si las amenazas serpentinas eran una característica común de nuestra evolución, Headland contactó a Harry Greene de la Universidad de Cornell. Greene buscó en la literatura de historia natural los encuentros entre serpientes y primates, el grupo que nos incluye a nosotros, otros simios, monos y lémures. Encontró una larga lista de anécdotas. Las serpientes, tanto venenosas como constrictivas, han atacado al menos a 26 especies de primates además de los humanos. Ninguna serpiente viva se especializa solo en matar primates, pero muchas pitones, boas y otras constrictoras las atacarán regularmente.

Pero al igual que los Agta, los primates a menudo dan la vuelta a la tortilla, y muchos de esos combates han terminado en la derrota de la serpiente: un tarsero devorando una serpiente de coral; un mono patas matando a una mamba; un lémur negro enfrentándose a una boa de Madagascar; y más. Los humanos, tanto prehistóricos como modernos, han comido una variedad de serpientes; una vez que las detectan, son bastante fáciles de matar con armas simples.

“Estas relaciones han caracterizado durante mucho tiempo nuestra historia evolutiva conjunta”, dice Greene, quien señala que los constrictores gigantes se diversificaron hace unos 100 millones de años, unos 20 millones de años antes del origen de los principales grupos de primates.

Debemos tener cuidado antes de hacer afirmaciones específicas sobre cómo las serpientes afectaron nuestra evolución, ya que los intentos anteriores de abordar esta cuestión han sido algo tensos. Mientras que algunos científicos han sugerido que el miedo a las serpientes es innato, los bebés pequeños no muestran tales miedos; sin embargo, pueden tener la capacidad de detectar imágenes de serpientes más rápidamente que otros objetos. Mientras tanto, Lynne Isbell sugirió que la necesidad de detectar serpientes podría haber impulsado la evolución de una vista más aguda entre los primates. Esto también es discutible, ya que la calidad de la percepción de profundidad de una especie de primate no está relacionada con su historia compartida con las serpientes o las probabilidades de encontrarse con una serpiente.

Headland y Greene no hacen tales afirmaciones. Sus encuestas tanto de Agta como de la literatura científica no pueden decirnos  cómo  las serpientes y los primates han evolucionado juntos. Los primates modernos pueden tener más encuentros con serpientes de lo que nadie sospechaba, pero aún no está claro cómo nuestros dos grupos se han enrollado uno alrededor del otro a lo largo de nuestra larga historia mutua.